La apicultura es una actividad muy antigua, nuestros antepasados ya utilizaban productos de las abejas desde los tiempos en que dibujaron la cueva de la Araña en Bicorp (España) 10.000 a 20.000 años A.de C. Se cree que utilizaban la miel, masticaban los panales con polen y comían las larvas. En tiempos recientes los egipcios, los griegos, los romanos, los españoles y casi todas las culturas incluidas chibchas, aztecas y mayas dieron gran valor a los productos de las abejas (miel, cera, propóleos) los cuales eran usados como medio para pagar o cobrar tributo. El término "PROPOLEO" proviene del griego PRO que significa: Para o en la defensa, y POLIS que significa: La ciudad; dando como resultado la palabra PROPOLIS que significa para la defensa de la colmena (la ciudad de las abejas) Seeley, (1985).

Las abejas elaboran propóleo a partir de cera que ellas producen y con la cual mezclan tierra, polen y resinas de árboles que recolectan en los cogollos, brotes, cortezas y botones florales; también le agregan sus propias enzimas salivares en el proceso de elaboración. Para las abejas el propóleo es muy importante pues les permite defenderse del ataque de virus y bacterias así como de hongos y protozoarios, también lo aprovechan para regular la humedad y temperatura del nido de cría, para protegerse de los ruidos fuertes, darle estructura y firmeza a la colmena y en el caso de las abejas salvajes evitar las vibraciones producidas por los vientos y proteger sus panales incluso del ataque de otros insectos.

El propóleo se utilizaba en la medicina popular para tratar diversas dolencias, desde infecciones cutáneas hasta heridas de guerra. Los soldados romanos llevaban como dotación de campaña una bolsita que contenía propóleos, en Egipto la guardia del faraón escoltaba los recolectores de resinas de terebinto y propóleo en los wadis saharianos, se dice que los incas lo empleaban en las trepanaciones craneales. Para la medicina occidental el propóleo aparece de nuevo cuando los médicos ingleses que trataban los soldados heridos en la guerra de los Boers en Sudáfrica en 1903, observaron que obtenían muy pobres resultados en la recuperación de sus pacientes frente a la curación que obtenían los curanderos hindúes con gasas impregnadas de una mezcla de vaselina y propóleo.

En la primera mitad del siglo XX los mayores avances en el conocimiento del propóleo se produjeron en países detrás de la cortina de hierro, donde los productos de la colmena fueron ampliamente utilizados en el tratamiento clínico, como cicatrizante de heridas y quemaduras, como antibióticos, antiparasitarios, y energovitalizantes; con la publicación "Propóleos" de Apimondia en 1975, se inicia un auge de las investigaciones en occidente para comprobar los diversos efectos de este valioso producto de la colmena; encontrando además nuevas actividades como antioxidante, inmunoestimulante, hipocolesterolemico, citostático y antiviral.